Tungmetaller utgör viktiga komponenter för att djur och växter ska kunna leva och fungera normalt. Ofta behövs endast små mängder. Men tungmetaller kan samtidigt vara mycket skadliga och giftigheten beror helt på mängd och koncentration. Bly och kadmium är några av de mest skadliga tungmetallerna.

Bly

Utsläppen av bly kommer idag främst från industrin, biltvätt, ammunition och fiskesänken. Vanligen tas bly av människor och djur upp av lungorna och transporteras sedan i kroppen via blodet och ansamlas i lever, njure och mjälte. Därefter sker en omfördelning och lagring i skelettet. Utsöndringen av bly ur kroppen går mycket långsamt vilket gör att halterna i kroppen gradvis ökar.

Nervsystem hos barn extra känsligt

Bly kan skada nervsystemet redan vid låg exponering. Barn och foster är särskilt känsliga. Skador på nervsystemet leder främst till försenad mental utveckling, minnesförluster och bristande koordination. I studier på barn har man funnit att blyhalter i blodet på 100ug/l har lett till fördröjd utveckling, lägre IQ och beteendestörningar.

Försämrad fotosyntes hos växter

Om växter exponeras för bly leder detta till missfärgning av bladen med försämrad fotosyntes som följd. Även vattentransporten försämras. Den naturliga nedbrytningen i naturen går också långsammare eftersom de mikroorganismer som medverkar vid dessa processer är metallkänsliga. Många marklevande djur som till exempel daggmaskar kan ta upp bly direkt från marken och sedan föra det vidare högre upp i näringskedjan till fåglar och andra djur. 

Kadmium

Kadmium är mycket giftigt och anses inte vara ett nödvändigt grundämne för levande organismer. Vi föds med obefintliga halter kadmium i njurarna och halten ökar sedan i jämn takt för att kulminera i 50-årsåldern. Halterna i njurbarken brukar då ligga på 30mg/kg. Metallen tas upp i människan med tämligen hög effektivitet både från vatten, föda och luftföroreningar och anrikas sedan i njurarna.

Utsöndringen är mycket långsam vilket innebär att metallen lagras och ökar i mängd. Kadmium orsakar njurskador, urkalkning av skelettet och är troligen även cancerogent.

Sopförbränning och skrothantering

Kadmium sprids i naturen på flera olika sätt. Skrothantering och sopförbränning bidrar till spridningen, liksom avloppsslam som används inom jordbruket.

Kadmium anrikas effektivt i växter, främst vete, ris och tobak. I försurade marker ökar lösligheten av kadmium i marken, vilket gör att den blir mer lättillgänglig för växter.